Всё было как обычно. Привычно. Статично. Отработано.
За столом сидела секретарша, изображая бурную деятельность. Судя по едкому запаху лака для ногтей, изображать это у неё получалось с большим трудом. Лоренс мысленно возмутился. Как можно работать на базе ночной полиции, если в голове только лаки да шмотки? Охотники - люди совсем другого склада. Этой девочке не помешало бы зарубить это на носу. Но у него не было настроения сейчас отчитывать глупышку.
В приёмной была тишина и покой. Лоренс придирчиво глянул на часы. Как всегда вовремя, разумеется. Он никогда не приходил раньше, но и не опаздывал. Значит, задерживалась другая сторона. Что ж, ждать от ведьмаков пунктуальности - задача с самого начала провальная. Эти взбалмошные существа, не обременённые лишними мозгами, никогда не вызывали у Лоренса особой симпатии.
Впрочем, с этим парнем ему приходилось работать, и он был, пожалуй, из немного другого теста. Но самое печальное было то, что Лоренсу нужно было положиться на него в... весьма деликатном деле. Мысленно Бауринг размышлял, как лучше подать информацию ведьмаку, чтобы не рассказать ничего лишнего, но и не спугнуть потенциального информатора. Признаться, задачу он ему собирался поручить не из лёгких. Более того, поручить её он не мог, пожалуй, больше никому. Ему нужна была нечисть ведовского происхождения, достаточно надёжная, чтобы доставить хоть какие-то крупицы информации, и достаточно разумная, чтобы не помереть во время выполнения поручения.
Согласится или нет? Лоренс с некоторым удивлением обнаружил, что слегка волнуется. Если нет, то придётся снова тратить время на поиск подходящей кандидатуры. Впрочем, он и так много времени уже потерял зря, так что не страшно потерять ещё. С другой стороны, он не молодеет, что уж там скрывать. Так и вся жизнь пройдёт в беготне за той самой, единственной... которая снимет проклятье.
Не с города, нет. Так далеко Лоренс даже не заглядывал.
Вздохнув, он сел в кресло и бросил секретарше:
- Мисс Хилл, будьте добры, кофе.
В такие моменты он ощущал себя офисным клерком, аж противно было. Выразительно глянув на часы, он нетерпеливо уставился на дверь, как будто его взгляд мог ускорить появление "гостя".

Кофе был хорошо: достаточно крепкий и горячий. За столько-то лет Хлоя научилась делать его нормально и теперь могла приносить хоть какую-то пользу, оправдывая высокое звание охотника на нечисть, которое носила по недоразумению. Лоренс успел сделать ровно один глоток, когда небезызвестный ведьмак, наконец, явился. Глазки в пол, как обычно.
Нет, несмотря на едкие комментарии, что он отпускал у себя в голове, Лоренс не относился к Меридинту плохо. Он считал его даже терпимым, что было, наверное, наивысшей похвалой, которую от него когда-либо получала нечисть.
- Доброе утро, - покривил душой Лоренс. Да, даже такая фраза для него вполне сошла за "кривляние души", ибо было уже не совсем утро по его меркам, да и какое утро в своей жизни он искренне мог назвать добрым? Замечание про пробки Лоренс и вовсе оставил без комментария. Насколько нужно лениться придумать отмазку, чтобы выдать такое? Любой его подчинённый на месте ведьмака уже носился бы кругами по стадиону, свесив язык на плечо, отрабатывая опоздание и нахальную ложь. Но Меридинт был не его подчинённым, скорее, вынужденным работником по договору подряда, потому Лоренс имел на него куда меньше рычагов воздействия. А значит, на многое приходилось смотреть сквозь пальцы.
- Присаживайтесь. Кофе? - спросил Лоренс, даже не пытаясь изобразить тон радушного хозяина. Он бросил выразительный взгляд на секретаршу. Взгляд, который можно было растолковать как: "Если вы хотите кофе, то вот там сидит моя каким-то невероятным образом ожившая кофемашина".
Он вдруг подумал, что ведёт себя странно. Странно для себя самого. Обычно, предложив кофе мимоходом, едва ли из вежливости, он тут же переходил к делу. А тут спросил - и замер в ожидании. Он мысленно себя одёрнул.

Меридинт был, конечно, как всегда: сахар с патокой. Впрочем, это даже не вызывало отторжения. В своём поведении он был, пожалуй, слишком естественным, чтобы вызывать неприязнь. Лоренс повидал ведьм на своём веку, их поведение казалось образцом очарования и дружелюбия, но взгляд сквозил льдом. Хотелось верить, что этот ведьмак не такой. И верилось, но это не значит, что Лоренс ему доверял. Скажем прямо: он не до конца доверял даже самому себе, что уж там говорить о других, а уж тем более о нечисти.
Дождавшись кофе от Хлои, которая готова была растечься у ног Мерединта розовой сверкающей лужицей, Лоренс быстро выпроводил девушку к её столу и закрыл прозрачную дверь, которая оставляла их видимым для секретарши на случай, если произойдёт что-то из ряда вон, но скрывала их голоса. Надёжно, Лоренс сам не раз проверял это. В их работе всегда есть разговоры не для чужих ушей, особенно когда дело идёт о не самой умной, но безмерно любопытной секретарше.
Зачем-то рассеянно подёргав ручку двери, видимо чтобы убедиться, что она заперта, Лоренс повернулся к Меридинту, почему-то отчаянно избегая смотреть ему в глаза. "Бог ты мой, на что я собираюсь его толкнуть. Это же самоубийство".
- Ты слышал об Интальгии де Ама? - сухо спросил он, проходя мимо ведьмака к своему креслу и усаживаясь в него. Лоренс подался вперёд, задумчиво сложив пальцы перед лицом.
Абсолютно тупой и риторический вопрос. Это всё равно, что спросить у вампира, слыхал ли он про Дракулу, ну, по крайней мере внутри Кладстоуна это дама обладала такой популярностью. Вне города... пусто, какое им всем дело, что происходит вне города?
- Колоритная личность, - зачем-то сказал Лоренс. Он всё никак не мог собраться. Воспоминания... тревожили. - Из не менее колоритного рода.
Да, всего лишь того самого рода, что проклял весь город почти семьсот лет назад. Охотник испытующе уставился на Меридинта, словно ожидая, что тот, узнав, о ком идёт речь, вскочит, воскликнет "Я сваливаю" и выйдет в окно.

Чем Лоренсу больше всего нравился этот парень, так это привычкой переходить сразу к делу. Обычно Лоренс и сам ненавидел мяться, тянуть время и кота за хвост и другие выступающие части тела. Но не сейчас. Не когда речь шла об этой женщине. Воспоминания, ассоциации - всё это сейчас не играло на руку охотнику. Это было как заноза в заднице, как незакрытый гештальт, как зубная боль, которая иногда утихнет, только чтобы напомнить о себе в самый неподходящий миг.
"Почему ты прячешься, Тейла, почему не позволишь сказать тебе хоть слово? Разве не достаточно ты меня уже наказала?"
А может, она вовсе и не прячется. Просто ей всё равно, она испортила ему жизнь - и тут же забыла о его существовании, а он теперь мечется, думая, как снять проклятье. Быть может, он его и не снимет вовсе. Так и умрёт, лишь вспоминая вкус настоящего счастья и истинной радости, которых сам уже никогда не испытает.
Чушь. Ну и мысли в голове. Размазался, как сопли.
Лоренс собрался, откашлялся и перешёл к сути:
- Мне принесли шепоток, что сия дама сейчас находится в поисках личного секретаря. Разумеется, женского пола, и искать она будет только через знакомых, но сам факт: она собирается подпустить к себе новое лицо. Я понимаю, что вы... - он внимательно окинул взглядом Меридинта, словно убеждаясь, что это точная информация: - не дама. Но сам факт, что сейчас кто-то может попасть в круг её общения очень воодушевляет. Потому, я полагаю, что с вашей убедительностью, вы вполне имеете шанс занять этот важный пост. Считайте это первой частью вашего задания, если вы за него, конечно, берётесь.
Он внимательно и хмуро посмотрел на молодого ведьмака исподлобья. Весь вид Лоренса будто говорил: "Возьмёшься, только попробуй не взяться".
- Разумеется, никто не будет скупиться на оплату, - добавил он тихо, но слова отчётливо прозвучали в тишине приёмной.

Да, заинтересовать ведьмака никогда не было сложной задачей, но даже при этом Лоренс и не смел надеяться, что тот так сразу согласится. Обычно он всё же сначала просил подробностей, а потом уже окончательно решал, браться ли за дело. Очевидно, тут своё дело сыграло любопытство, а может даже азарт, не говоря уже о том, что любому бы попросту польстило, если бы ему доверили такое дело. Осознавал ли Меридинт всю степень риска и опасности? Наверняка осознавал. Он был не новичок в деле и далеко не идиот, а значит Лоренсу не стоило сейчас ходить вокруг да около, уговаривать парня подумать ещё и вот это вот всё. В конце концов, Лоренс в первую очередь был заинтересован в том, чтобы Меридинт согласился на эту авантюру.
Бауринг сухо кивнул. Было справедливо, что ведьмак хочет знать больше. Тут уже не стоял вопрос доверия: нужно давать информацию тому, кто по твоему велению рискует собственной шеей.
- Во владении этой женщины есть книга и, вероятно, не одна, где она записывает заклинания.
Лоренс надеялся, что Меридинт не станет спрашивать, откуда ему это известно. Ему вообще не очень-то хотелось чтобы кто-либо знал об этой части его биографии. Он сейчас всецело положился на деликатность ведьмака, или хотя бы на то, что остальные изложенные факты заставят его забыть о том, что Лоренс не упомянул, откуда ему известно про дневники Тейлы.
- Я не берусь сказать вам, по какому принципу она ведёт запись. Алфавит? Вряд ли. Скорее, какая-то ей одной понятная логика, но может всё проще. Вам предстоит найти её записи и добыть из них всю информацию по проклятьям и их снятию. Для этого вам придётся втереться в доверие ведьме, стать её тенью. Как вы верно заметили, вам нельзя будет встречаться ни со мной, ни с кем-либо из полиции. Она с большой вероятностью это узнает.
Говоря это, Лоренс оторвал одну из лежащих на столе бумажек-самоклеек и принялся что-то деловито писать на ней.
- Понятно, что и красть эти книги - или блокноты, тетради, чем бы это ни оказалось - вам не стоит, если вы хотите сохранить жизнь. Вам придётся переписать их или скопировать любым иным способом, и сделать так, чтобы ваши копии никто не увидел.
Он закончил писать и повернул бумажку лицевой стороной к ведьмаку. На ней ровным размашистым почерком был написан адрес и имя. "Эльвира Рейвенс". Лоренс поморщился. Когда охотники наняли девушку-юриста просто для вида, чтобы нечисть защищала нечисть, но та вошла во вкус и теперь защищала их вполне искренне, потому не вызывала у Лоренса симпатии.
- А это данные вашего связиста. Эта девушка - юрист, она часто работает на защите нечисти в суде. Она же некоторое время занималась юридической волокитой у госпожи де Ама. Я не советую вам раскрывать ей душу: эта девушка вряд ли по-настоящему предана одной из сторон.
"Совсем как вы", - хмуро подумал Лоренс.
- Но и предавать она вас не станет, - довершил он. - Именно она сообщила нам о том, что госпожа де Ама ищет секретаря. Если она приведёт вас на собеседование, никто не должен ничего заподозрить.

Отредактировано Лоренс Бауринг (2020-07-13 23:14:51)