Ритц хотела побыть одна.
Ну, как одна. Насколько может быть одна девушка, которая всегда и везде появляется с говорящим котом, осмысленную речь которого слышит только она сама. Она рада была бы и Мориса оставить дома, но тот, конечно, её не пустил никуда. Не в его стиле было оставлять проблемную хозяйку без надзора. "Ты же непременно в беду вляпаешься", - заявил кот. Как будто в его компании Ритц не нашла бы способ вляпаться в беду. Но, ладно, спорить с Морисом - себе дороже, потому Ритц подхватила тяжёлую тушку и отправилась гулять.
Сначала ноги привели её непосредственно в парк, а потом уводили всё дальше, и дальше, и дальше... Но Ритц, поглощённая своими мыслями, этого просто не замечала. Очнулась она, только когда вокруг стало подозрительно тихо. Она замерла и задумчиво огляделась.
Ритц совершенно не представляла, где она. Кот, как истинный стражник, призванный уберечь её от беды, мирно дремал у неё на руках. Вот такая вот защита от беды. Рииттая вздохнула. Нужно было выбираться отсюда. Недоброе это место: ещё чикнет её какой-нибудь вампир, и даже тела не найдут. Она, увы, не матушка, боец из неё не ахти, так что проиграть может кому угодно: и вампиру, и упырю, и даже охотнику, который возомнил себя инквизитором. Нет, Ритц хотела побыть одна, но так, чтобы это одиночество желательно было среди других. Одиночество в толпе - совершенно замечательная вещь, просто для юной де Ама созданная.
Минут двадцать она бродила среди высоких деревьев. Может, кругами. Она не знала. Наконец, она смирилась и легонько пнула в бок сопящего кота. Морис приоткрыл изумрудный глаз, глядя на неё с недовольством, которое может быть написано на морде только у разбуженного кота - другим передать такую смесь возмущения, немного вопроса, вселенской усталости и лёгкого презрения просто не удастся. Уловив этот самый "немой вопрос" Рииттая со вздохом отрапортовала:
- Мы заблудились.
Глаза Мориса открылись шире. Он широко зевнул, повертел головой и решительно потребовал поставить его на землю.
- Ты заблудилась, голубушка! - язвительно сообщил он, усаживаясь на мягкий мох. - Я бы ни за что не завёл нас в такую ситуацию.
- Конечно, ты же дрых, - сморщила изящный носик ведьма. Морис проигнорировал это замечание.
- Ты же ведьма, у вас должно быть... это... чувство пространства! - заметил кот. Наблюдение было тонким: она была ведьмой, но, увы, никакого чувства пространства в себе не наблюдала.
- Видимо, я бракованная, - развела она руками. Морис закатил глаза. Весь его вид говорил: "Да, я знаю".
- Ладно, - кот решительно встал. - Пойдём. Не бесконечный же этот лес. В нашем городе всегда куда-то да выйдешь.
Рииттая повспоминала слухи об этом месте и усомнилась в правоте кота, но спорить, конечно, не стала, покорно пойдя следом.

Рииттая устало, покорно и понуро брела за ворчащим котом. Иногда Морис был слишком доставучим и вредным. В такие моменты Ритц хотелось построить из себя строгую хозяйку и напомнить зарвавшемуся коту, кто здесь госпожа, а кто - покорный слуга, тотемный зверь. Вот птица её матери никогда не позволяла себе такой наглости! Да и конечно, кто бы посмел в таком тоне говорить с великой и ужасной Интальгией де Ама? Вот Ритц - другое дело, о неё можно вытирать лапы даже коту.
Думая так, Рииттая неотрывно сверлила взглядом кошачью спину, маячившую впереди неё, аки путеводная звезда. Не слишком ли много Морис мнит о себе? Коврик меховой! Ох, вот была бы она посмелее, она бы... Она... Она бы вот взяла, и высказала ему всё! Или того больше, она бы...
...собственно, додумать, что именно она бы сделала, Рииттая не успела. Вспышка злости и обиды на Мориса удивительно совпала по времени с шишкой, неожиданно прилетевшей прямо в голову Морису. В первую секунду Ритц даже показалось, что это и правда сделала она, но сомнения, конечно, всё же были.
И, конечно, кот тут же повернулся, чтобы встретиться с озлобленным и одновременно озадаченным взглядом Рииттаи.
Понятно, что сразу подумалось Морису.
- Ты обалдела?! - спросил он возмущённо. Ритц от нелепости его обвинения даже растерялась, ошалело открыв и закрыв рот.
- Это не я, - только и смогла вымолвить она.
Взгляд Мориса был более чем скептичен. Он иронично и наигранно огляделся вокруг.
- Кто же это мог быть? Бешеная белка? - огрызнулся он. - От наследницы рода де Ама не ожидал такого детского поведения.
И, гордо отвернувшись, он последовал дальше. Ритц осталась стоять, униженная, оскорбленная и озадаченная.

Глядя в спину удаляющемуся Морису, Рииттая невольно задумалась, что это было. Ну не бешеная же белка, право? На мгновение она даже усомнилась, а не была ли это в самом деле она сама. Ведьмы часто неосознанно выкидывают странные вещи, когда испытывают сильные эмоции, так что вполне можно было предположить, что в порыве обиды на кота она спонтанно применила магию и швырнула в него шишкой. Возможно? Возможно. Но что-то не складывалось.
Она была уже не бунтующим подростком, чтобы так плохо контролировать магию, да и злилась не так уж сильно. По крайней мере, случались в её жизни куда большие обиды на того же Мориса, и ни к каким подобным выкидонам это не приводило. Нет, определённо, это не могла быть она. Но кто? И, главное, зачем кому-то атаковать Мориса?
Она неуверенно огляделась, но никого подозрительного вокруг не обнаружила. По крайней мере, из тех, кто мог быть потенциальным метателем шишки. Пожав плечами, она всё же пошла вперёд ускоренный шагом, надеясь нагнать кота поскорее. Морис и вовсе делал вид, что его не интересуют причины её задержки. Обиделся, чертяка.
Ритц ускорилась, почти побежав, конечно, забыв, что с её везением и ловкостью она непременно должна споткнуться о корягу. Честное слово, если бы Рииттая не знала, насколько бывает невнимательной и неуклюжей, она бы решила, что проклятая палка сама сдвинулась и прыгнула ей под ноги!
Хорошо, что приземление было мягким, ведь она рухнула прямо на мягкое тело Мориса, который глухо пискнул, охнул, а потом разразился такими ругательствами, что у Ритц запылали уши. Не ожидала она от него таких познаний.
Ритц поспешно слезла с придавленного кота и, стараясь игнорировать все его отзывы о собственной персоне, не вставая с колен принялась осматривать его, чтобы убедиться, что не навредила ему массой своего тела.

Морис оказался в норме, слава Ночной богине, и кроме его самолюбия ничего не пострадало. Он вскоре перестал ругаться, видимо, растроганный искренним беспокойством хозяйки о его здоровье. Ругаться перестал, но вот вряд ли что-то в этой жизни могло заставить его перестать ворчать.
- И как ты умудрилась так неуклюже свалиться на меня? - фыркнул он возмущённо. Ритц смутилась.
- Сам-то не слышал, что ли, что я падаю? - обвинение было как минимум нелогичным, но оправданий себе Рииттая не находила, так что решила отвечать обвинением на обвинение. И, как ни странно, это сработало. Морис вдруг смущённо опустил морду.
- Предположим, я... тоже споткнулся. И это несколько меня задержало.
Ритц недоверчиво заморгала. Споткнулся? Морис? Да с ним такого в жизни не случалось. Что должно было произойти, чтобы он вдруг шлёпнулся? Вместо ответа на её невысказанный вопрос вдруг раздался счастливый хохот, и перед их ошалевшими взглядами предстал...
Он.
Кот? Нет, вовсе нет. Такие коты... редкость даже для Кладстоуна. Это было что-то неведанное, определённо. Ритц невольно включила магию, чтобы понять, кто перед ней.
Энергия, неуправляемая энергия. Её познания в таких вещах, к счастью, позволили ей понять, что происходит.
- Полтергейст? - озадаченно воскликнула она. Ритц встречала барабашек в домах старых ведьм, когда они бывали у них в гостях с матушкой. Но те были ленивее и спокойнее. Это был, определённо, очень молодой экземпляр.

Ритц растерянно наблюдала за полтергейстом, не на шутку заинтересовавшимся Морисом, который был очень недоволен подобным вниманием. Он был настолько поглощён своим недовольством, что даже не удивлялся тому, как ловко удивительное создание летает вокруг него, проходя сквозь землю, словно её и не было вовсе.
- Что? Это я-то толстый? Что за предъяви вообще?!
Возмущения Мориса остались без внимания, потому как понимать его полтергейст ну никак не мог. Зато Риитая смутилась и принялась придирчиво разглядывать кота. Ну, разве что самую малость толстоват, но ведь ему только к лицу, разве нет?
И пол эти её мысли кот вдруг взмыл в воздух. Рииттая не поверила своим глазам, запоздало осознавая, что это магия полтергейста.
Морис трепался в воздухе, отчаянно барахтаясь лапами.
- Ты, маленькая вшивая дрянь, как только я окажусь внизу, тебе...
И Морис полетел вниз. Охнув, Ритц кинулась ловить его, но кот, неожиданно грациозно, приземлился на лапы, встряхнулся, ощерился и стал угрожающе на двигаться на полтергейста. Ритц растерянно глядела с одного волшебного кота на другого, не зная, которому кидаться на помощь.

Вообще-то Морису, на минуточку, волшебному тотемному животному, вообще ничего не грозило. Ну максимум удар по самолюбию и минутка унижения. Учитывая его поведение, Ритц была даже готова позлорадствовать над тем, как он летает, бесконечно приземляясь на лапы. Или даже не на них - так злорадствовать можно было б ещё больше. Но только вот Рииттая была светлой ведьмой, не тёмной, и унижение кота удовольствие ей не доставляло, более того, даже зная о том, что он вряд ли пострадает, она всё равно иррационально волновалась за дорогого друга. Ну повздорили, ну характер у него не сахар - по это же не повод позволять всяким барабашкам творить с ним всякую дичь?
Де Ама нахмурилась и красноречиво изогнула тонкую бровь, когда полтергейст вдруг стал вполне себе осязаемым и устроился у неё на руках, прямо как всегда делал Морис. Это было весьма нагло с его стороны, и Ритц готова была бы возмутиться, если бы не понимала, насколько это будет бесполезно. Полтергейсты - хуже детей, сладить с ними через строгие нарекания невозможно. А как вообще возможно?
Разжав руки, Рииттая отпустила в вольный полёт барабашного кота, прекрасно понимая, что он легко зависнет в полёте, и кинулась ловить своего. Морис рухнул в руки тяжёлым кулем, запястья тут же пронзила боль, и Ритц недовольно зашипела сквозь зубы.
- А он прав. Отъелся ты, братец, - хмыкнула она. Морис даже не стал опускаться до речи, просто истинно по-кошачьи зашипев её в ответ. Он был зол, взъерошен и недоволен, и Рииттая, как бы ни обижалась на него, не могла позволить какой-либо магической сущности обижать Мориса. Тотемный зверь - часть самой ведьмы, обижать его - это значит наносить обиду и ей самой.
Ритц резко развернулась на каблуках, обрушивая возмущённый взгляд на полтергейста. Она не тёмная ведьма, нет. Была бы тут матушка - уууух, могла бы и распылить маленького негодяя.
- Не смей. Швырять. Моего. Кота, - отчеканила Ритц, щуря зелёные глаза.

Что-то изменилось. Она почувствовала... присутствие. Присутствие, которое не проигнорируешь. Полтергейст, окружённый тёмными волнами, заговорил не своим голосом. Не своим, а... чьим?
- Богиня-мать... - одними губами прошелестела ошалевшая Ритц, не зная, кидаться ли ей на колени или просто слушать. Нет, Ночная богиня не любит лишнего подобострастия. Искренность и гордость - вот что она ценит.
Рииттае де Ама очень хотелось быть хрупкой и нежной, доброй и всепрощающей, лечить страждущих никогда-никогда-никогда не злиться. Сильные эмоции никогда ни к чему не хорошему её не приводили, только сеяли вокруг несчастья и разрушения. Может, такова была сама суть её семьи? Гнев одной де Ама, горящей на костре, проклял целый город. Гнев её пра-пра-пра... правнучки же был сущей ерундой в сравнении с этим, тем не менее, ерундой, которой она сама не в силах была контролировать. Потому она считала себя жалкой.
Ритц не хотела быть похожей на ведьму. Но, что поделать, иногда это было сильнее её желания. Повезло родиться не в той семье. Но в моменты вспышки отрицательных эмоций она внезапно чувствовала себя... ну, ведьмой, иначе и не скажешь. Не доброй ведуньей из тех, кто работал на ферме и помогал овощам расти крупнее, нет, Рииттая чувствовала себя дочерью своей матери, разрушительной и злой.
Ритц показалось сейчас, что она способна. Хоть на что-то, кроме того, чтобы покорно тащиться по жизни за матушкой, котом или теперь вот ещё за Одри. Она способна злиться, показывать свою злость - ядовитую и тёмную. Но вслед за этим она ощутила слабость, опустошение и разочарование.
Не таков путь светлой ведьмы. Светлые ведьмы стараются договориться, всех понять и всех простить.
- Я не хочу, - прошептала она.
Полтергейст снова стал самим собой. Значило ли это, что богиня недовольна её ответом, или она в любом случае бы ушла? Кто же поймёт пути Ночной богини. Ритц опустилась на колени, чтобы быть с полтергейстом наравне, неловко улыбаясь. Вообще-то он легко мог взлететь, но сейчас он слишком был похож на обычного кота, так что Ритц невольно вела себя с ним, как с говорящим котом. Ей не привыкать.
- Прости, дружок. Это была не я, это... Всё уже позади.
- Пожалей его ещё, - фыркнул кот.
Морис не комментировал то, что произошло с полтергейстом, но и вопросов не задавал. Значило ли это, что кот понимал, что произошло? Он мог. Морис часто проявлял... внезапную осведомлённость.

Всё, что происходило, явно не пошло на помощь полтергейсту. Ритц с удивлением и беспокойством наблюдала, как сменяются его облики. К сожалению, она совершенно не представляла, как помогать полтергейстам. Обычно во всех учебниках магии взаимодействия с этими существами сводились к тому, чтобы их прогнать или уничтожить. Положа руку на сердце, Рииттая могла понять причину такого отношения к этим созданиям, но сейчас она искренне жалела, что не знает, как помочь бедняге.
К счастью, Богиня милостива. И сияющий словно изумруд взгляд полтергейста - пусть сейчас это был и не он - напомнил Ритц об этом. Уставившись на существо перед ней, Ритц жадно ловила каждое сказанное слово.
Все знали легенду о де Ама, каждый в городе был осведомлён, по чьей вине они заперты здесь. Но ненависти не было. Глупо обвинять их в том, что более шестисот лет назад совершила их предок, тем более, что сделала она это в таких условиях, в каких кто угодно бы извергал проклятья ещё похлеще. Вообще-то городу просто повезло, что её мать не жила в те времена. Попробовали бы они сжечь Интальгию, ух... вряд бы что-то от города осталось.
Люди предали её... И почему эта фраза звучит точно так, как будто бы её произнесла матушка? Она ведь вроде то же самое говорила, когда пересказывала легенду маленькой Рииттае.
Ритц вздрогнула, услышав просьбу, и рассеяно кивнула. Она покорно села возле маленького тела полтергейста, который выглядел точно как маленький чёрный кот, спокойно спящий на земле. Не удержавшись, она осторожно погладила его по спине. На ощупь он тоже казался самым обычным котом. Ритц задумчиво поджала губы.
- Думаешь, это правда... Богиня? Говорила через полтергейста? - спросила она у Мориса. Она не стала упоминать странную просьбу "защитить хозяйку". Почему кот вёл себя так, будто был готов услышать эту фразу?
- Сама-то как думаешь? - фыркнул он, подходя к полтергейсту и легонько тыкая его лапой в бок. - Ишь ты, совсем материальный. Интересно, долго будет дрыхнуть? Такие быстро очухиваются. Они вообще не нуждаются во сне, но тут - исключительный случай.
И почему Рииттае казалось, что Морис уходит от ответов и вообще, ведёт себя странно?

Интересно, кто-то в этом мире хоть когда-нибудь видел полтергейстов в таком состоянии? Бедолага весь шатался, голос его звучал, словно дуновение ветра. Сердце Рииттаи сжалось. Она протянула руки, подхватывая на руки полтергейста. Негодование Мориса пришлось игнорировать, хоть это было и сложно. Ревнивый, зараза, что поделать. Впрочем, походить самостоятельно ему было только на пользу, а то вот уже даже какие-то случайные магические сущности обращают внимание на его пухлые бока.
Ритц, устроившись прямо на земле, уложила полтергейста к себе на колени и принялась успокаивающе гладить его, прямо как самого обычно кота. Она, правда, не была уверена, что приёмы, безотказно влияющие на животных, сработают на таком необычном существе. Но если он принимал форму кота, значит, имел с ними дело, а значит, как подсказывало Ритц знание о природе подобных созданий, он перенял от них многие привычки.
- Тише, тебе надо отдохнуть, - мягко проворковала ведьма, баюкая волшебного кота. Вопрос "что случилось" был, конечно, интересный - Ритц понятия не имела, как на него ответить и насколько полтергейст вообще в курсе существования Богини ведьм. Всё же Рииттая попыталась найти нужные слова для объяснения. - Ты сейчас стал... как бы проводником для... силы. Могущественной силы, такой, какая не может сама гулять по нашему миру, настолько она великая. Ты вместил лишь её отражение, малую часть, но даже это было чересчур для твоего... тела.
Можно ли вообще употреблять слово "тело" по отношению к полтергейстам?! Как всё сложно!
- Ты скоро придёшь в себя. В физической форме ты можешь спать и быстрее вернёшь себе свои силы, - пояснила ведьма, намекая, что созданию неплохо было бы ещё немного подремать.
- Домой мы его не возьмём, имей в виду. Мне не нужны такие соседи, а Карфаксу... особенно не нужны такие соседи, - с нажимом молвил Морис.
Ритц промолчала. Всегда есть места кроме дома, куда можно пойти, если вопрос встанет таким образом.